Lo que revela la mayor reconstrucción de la genética felina de la historia

Los gatos llevan miles de años viviendo con nosotros, pero su historia evolutiva seguía llena de lagunas. Un estudio publicado en Science presenta el análisis genómico más amplio realizado hasta la fecha sobre gatos domésticos, gatos salvajes y restos arqueológicos felinos, revelando cómo se formó la relación humano–gato, cómo se mezclaron sus linajes y cómo la domesticación moldeó, o no, su genética.

El resultado es una historia sorprendente: los gatos son, en muchos sentidos, los animales menos domesticados entre los domesticados.

Un linaje que apenas se dejó domesticar

A diferencia de los perros, los caballos o las vacas, los gatos experimentaron una domesticación sumamente ligera. De hecho, el estudio demuestra que la mayoría de los rasgos del felino moderno ya estaban presentes en sus ancestros salvajes. Al no sufrir grandes cuellos de botella genéticos, estos animales conservaron una diversidad genética altísima.

Esto sugiere que los humanos no los seleccionaron activamente durante milenios; más bien, fueron los propios gatos quienes se acercaron a los asentamientos humanos, atraídos por la abundancia de roedores en los graneros.

Dos grandes linajes, un mismo gato doméstico

El análisis genómico identifica dos linajes principales en la historia felina: Felis silvestris lybica (originario del Norte de África y Oriente Próximo) y Felis silvestris silvestris (el gato salvaje europeo). Curiosamente, el gato doméstico moderno desciende casi en exclusiva del linaje lybica, el cual acompañó a los primeros agricultores del Creciente Fértil.

A medida que la humanidad se expandía, los gatos viajaron a través de las rutas comerciales y se mezclaron con las poblaciones locales, pero manteniendo una sorprendente coherencia genética global. Por eso, hoy en día, un gato de Tenerife, Tokio o Nueva York sigue siendo genéticamente muy similar.

Viajeros involuntarios por el mundo

Los restos arqueológicos revelan una verdadera saga de dispersión global. Los gatos llegaron a Europa de la mano de los agricultores neolíticos, se expandieron por el Mediterráneo gracias a los fenicios, griegos y romanos, y alcanzaron Asia y África oriental a través de rutas marítimas. Finalmente, durante la Edad Moderna, se dispersaron por todo el planeta a bordo de barcos mercantes, convirtiéndose, literalmente, en la primera especie globalizada por accidente.

¿Qué rasgos sí cambiaron con la domesticación?

Aunque el proceso fue sutil, el estudio sí identifica algunas modificaciones evolutivas:

• Mayor docilidad: Cambios en genes asociados al comportamiento social.

• Nuevos pelajes: Variaciones estéticas que solo se volvieron comunes en la época medieval. El famoso patrón “atigrado clásico” (blotched tabby), por ejemplo, es relativamente reciente y apareció de forma masiva en los últimos mil años.

• Dieta: Una ligera adaptación a alimentos ricos en almidón, aunque mucho menos marcada que en los perros.

Gatos modernos: diversidad, mezcla y salud

Al analizar a los gatos actuales, tanto domésticos como ferales, la investigación arroja datos clave sobre su estado genético actual:

• Existe una alta mezcla genética entre las poblaciones urbanas.

• Hay poca diferenciación entre las razas modernas, ya que la mayoría son de creación muy reciente.

• Se detectan señales de consanguinidad en razas cerradas, lo que enciende las alarmas sobre el riesgo de perder diversidad si se intensifica la cría selectiva.

• En contraste, los gatos callejeros mantienen una diversidad genética sumamente saludable.

Una historia que conecta biología, arqueología y convivencia

La riqueza de este estudio radica en cómo entrelaza la genómica, la arqueología y la propia movilidad humana. Nos demuestra que es posible que una especie se domestique sin perder un ápice de su esencia salvaje, revelando que la relación entre humanos y gatos es, en realidad, más una simbiosis que una domesticación tradicional.

A fin de cuentas, los gatos no fueron domesticados por nosotros: fueron ellos quienes aprendieron a convivir a nuestro lado sin dejar de ser ellos mismos.

Fuente: M. De Martino et al. “The dispersal of domestic cats from North Africa to Europe around 2000 years ago”, Science. DOI: 10.1126/science.adt2642

Imagen 2: Los genomas de gatos antiguos procedentes de yacimientos arqueológicos de Europa y Anatolia (círculos oscuros en el mapa) revelaron que los gatos domésticos fueron introducidos en Europa desde el norte de África a partir de hace ~2 mil años (kya), varios milenios después del inicio del Neolítico en Europa. Los gatos monteses africanos de Cerdeña se originan en una población de gatos salvajes distinta del noroeste de África