¿Cómo logras que un individuo plenamente fértil renuncie a tener su propia descendencia para dedicar su vida a trabajar para ti? En biología evolutiva, este es uno de los grandes enigmas sobre el origen de la eusocialidad (el grado más alto de organización social que vemos en insectos como hormigas, abejas y avispas).
Durante décadas, la comunidad científica se ha dividido en dos posturas para explicar el papel de las feromonas que emite la reina:
La hipótesis de la manipulación: Sostiene que la reina utiliza sustancias químicas para «drogar» o someter a las obreras, forzándolas a servir al nido.
La hipótesis de la prueba de aptitud (o señal de fertilidad fiable): Plantea que no hay engaño, sino una transmisión transparente de información. La reina emite una señal que demuestra su altísima capacidad reproductiva; al percibir esta prueba, las obreras «deciden» de forma evolutiva que les resulta más beneficioso colaborar para perpetuar los genes de la colonia (lo que en genética se conoce como eficacia inclusiva) que intentar reproducirse por su cuenta.
Un estudio publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B por Callum J. Kingwell y su equipo aporta una prueba clave en favor de esta segunda opción, el sacrificio altruista guiado por información fiable, tras analizar la conducta de la abeja Megalopta genalis.
Megalopta genalis: El modelo perfecto para el origen de la sociedad
Para estudiar cómo surge la cooperación, los científicos no pueden mirar únicamente a las especies socialmente rígidas (como la abeja melífera Apis mellifera), donde las castas ya están fijadas. Es necesario estudiar especies facultativamente eusociales, donde los individuos pueden elegir entre anidar solos o formar pequeñas colonias cooperativas.
La abeja sudamericana Megalopta genalis es un organismo modelo idéntico a este escenario de transición: sus hembras son plásticas y pueden actuar como reproductoras solitarias, reinas sociales o obreras subordinadas.
Hallazgos clave de la investigación
Al analizar la química cuticular y la conducta de M. genalis, los investigadores identificaron por primera vez la mezcla feromonal de la reina en una especie con eusocialidad facultativa.
El mecanismo químico de la dominancia: Esta mezcla, compuesta sobre todo por metilalcanos, frena el desarrollo de los ovarios en las obreras y estimula su comportamiento subordinado cuando se percibe en un entorno natural.
Vínculo directo con la productividad: Las reinas que viven en colonias sociales producen una cantidad de feromonas significativamente mayor que las hembras solitarias. La concentración de estas sustancias permite predecir con exactitud la tasa de puesta de la reina y, por tanto, el beneficio genético indirecto que obtendrán las obreras al ayudarla.
Una prueba biológica imposible de falsificar: Dado que los componentes de la feromona proceden de nutrientes directamente implicados en la producción de óvulos (ovogénesis), la señal está inevitablemente ligada a su capacidad real. La reina no puede emitir un rastro químico potente si no dispone del sustento necesario para poner un gran número de huevos.
Implicaciones para la evolución de la cooperación
Los resultados respaldan firmemente el modelo de selección por parentesco y elección de la obrera. Las feromonas no actúan como un mecanismo de control autoritario, sino como una métrica transparente de rendimiento.
Básicamente la feromona le dice a la obrera: "Estoy en condiciones óptimas para multiplicar nuestras copias genéticas familiares. Tu trabajo aquí dará frutos." Si la reina pierde facultades, la señal decae, abriendo la puerta a que las obreras abandonen el nido o intenten reproducirse.
Este descubrimiento demuestra que la comunicación química transparente puede estabilizar el surgimiento de las sociedades cooperativas desde sus etapas más incipientes, sentando las bases moleculares para la evolución de los superorganismos.
Referencia: Kingwell, C. J., Millar, J. G., Yoshimi, Y., Noriega, F., Nouzová, M., Raguso, R. A., & Wcislo, W. (2026). A queen pheromone signals the benefits of cooperation in a flexibly social insect. Proceedings of the Royal Society B, 293(2075), 20260506.
Imagen: receración artísitica con fines ilustrativos asistida por IA de una abeja sudorípara nocturna de mejillas anchas (Megalopta genalis) en su colmena