Un estudio filogenómico internacional publicado en Current Biology ha reescrito la historia evolutiva de los pequeños felinos neotropicales. Mediante la secuenciación de genomas completos a partir de muestras modernas y de especímenes de museo, un equipo multidisciplinar coordinado por Jonas Lescroart, Paola Nogales-Ascarrunz y Eduardo Eizirik ha resuelto el complejo de especies del gato tigre (Leopardus tigrinus), revelando que en realidad está formado por cinco especies distintas. El descubrimiento más notable de este trabajo es la identificación y descripción formal de una nueva especie endémica de las Yungas bolivianas, una región geográfica de transición que conecta las altas cumbres de los Andes con la selva de la Amazonía, denominada tilcayo (Leopardus tilcayo).
Durante más de un siglo, la taxonomía de estos enigmáticos felinos pequeños y manchados se mantuvo sumida en la controversia y la incertidumbre. Los nuevos análisis genómicos han permitido delimitar con claridad las unidades taxonómicas dentro del género Leopardus. Junto con la descripción del tilcayo (Leopardus tilcayo sp. nov.), el estudio presenta la descripción de una nueva subespecie para los Andes peruanos, el gato tigre del Perú (Leopardus tigrinus antisuyo ssp. nov.), y redefine la subespecie nominotípica del gato tigre del Escudo Guayanés (Leopardus tigrinus tigrinus). Asimismo, la investigación eleva al gato tigre de las nubes (Leopardus pardinoides) a rango de especie independiente, confirma la validez del gato tigre del este (Leopardus emiliae) y ratifica la clasificación del gato tigre del sur (Leopardus guttulus) en el Bosque Atlántico.
Morfología y rasgos distintivos del tilcayo
Para nombrar a esta nueva especie se ha propuesto conservar su denominación local, tilcayo. En términos morfológicos, se trata de un felino de pequeño tamaño que presenta una longitud de cabeza y cuerpo de entre 425 y 505 mm, acompañada de una cola de 250 a 265 mm. Su pelaje exhibe un tono de fondo marrón claro, volviéndose más oscuro en la zona del lomo. Las rosetas de su manto son irregulares, relativamente grandes y en su mayoría abiertas o parcialmente cerradas, de un color que varía entre el marrón oscuro y el negro.
En el plano técnico, Leopardus tilcayo se distingue de L. pardinoides por poseer un pelaje más corto, un patrón de menor contraste, rosetas más irregulares y una cola menos frondosa que carece de bandas caudales continuas. Por otro lado, se diferencia de L. tigrinus por presentar manchas laterales de mayor tamaño e irregularidad, así como una cola proporcionalmente más larga.
Historia evolutiva y estado de conservación
Los datos obtenidos mediante reloj molecular estiman que la primera divergencia dentro de este complejo ocurrió hace aproximadamente 2,34 millones de años. En particular, el linaje de Leopardus tilcayo se separó hace unos 1,43 millones de años durante el Pleistoceno temprano, un periodo en el que la fragmentación del hábitat y la dinámica de los refugios climáticos en las Yungas favorecieron los procesos de especiación y aislamiento genético.
Las reconstrucciones demográficas históricas revelan una tendencia general de declive poblacional a largo plazo en estos felinos. En el caso específico del tilcayo, la reducción de su diversidad genómica y del tamaño efectivo de su población alcanza aproximadamente un 63 % desde el Pleistoceno hasta el Holoceno.
Hasta la fecha, la Lista Roja de la UICN clasificaba a la mayoría de estos pequeños felinos bajo una única entidad genérica. La redefinición de este complejo en cinco especies independientes hace urgente evaluar de manera individualizada el estado de conservación de cada una de ellas. Las especies con rangos geográficos reducidos y baja diversidad genómica, como el propio tilcayo en Bolivia o el gato tigre del Perú, requieren planes de protección específicos adaptados a las amenazas locales de deforestación y fragmentación de sus hábitats en la franja andina.
Referencia bibliográfica: Lescroart, J., Nogales-Ascarrunz, P., Cassatt-Johnstone, M., Bonilla-Sánchez, A., Sartor, C. C., Angulo, F., Ramirez, J. L., Rosa de Oliveira, L., de Oliveira, T. G., Shapiro, B., Aliaga-Rossel, E., Svardal, H., & Eizirik, E. (2026). Phylogenomics and museomics reveal five distinct species of tiger cats in South America. Current Biology, 36, 1–15.
Imagen 2: Distribución de los gatos del género Leopardus. La región sombreada en azul en los Andes del este de Bolivia marca el área de distribución recientemente identificada del tilcayo. Abajo a la derecha se muestra un gato representativo del género Leopardus. Eizirik et al./Current Biology
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