La IA logra leer un pergamino intacto tras dos milenios de silencio.

Durante casi dos milenios, la biblioteca carbonizada de Herculano ha planteado uno de los dilemas más crueles de la arqueología: sus rollos de papiro sobrevivieron a la catastrófica erupción del monte Vesubio en el año 79 d.C., pero quedaron tan petrificados y frágiles que intentar abrirlos físicamente significaba destruirlos para siempre. Leerlos era, literalmente, reducirlos a cenizas.

Gracias a una hazaña sin precedentes que fusiona la física de partículas, la visión por computadora y el aprendizaje automático, ese pacto con el tiempo se ha roto. La comunidad del Vesuvius Challenge ha anunciado el mayor hito de su historia: han logrado desenrollar virtualmente y leer por completo, de principio a fin, el primer pergamino completo (el PHerc. 1667) sin tocarlo.

De carbón amorfo a bytes legibles

El papiro en cuestión, conocido en la comunidad como Scroll 4, era poco más que un bloque negro y arrugado de restos orgánicos quemados. El proceso para resucitar su contenido prescindió por completo de los bisturíes y se trasladó a los entornos de desarrollo de software:

• Tomografía de rayos X de alta resolución: El rollo fue escaneado utilizando microtomografía de rayos X por contraste de fase en la línea de luz BM18 del Sincrotrón Europeo (ESRF) en Grenoble. Esta máquina es capaz de discernir capas de papiro del grosor de una oblea incrustadas unas dentro de otras.
• Desenrollado virtual (Segmentation): Algoritmos avanzados reconstruyeron la geometría tridimensional de las hojas enrolladas en el espacio tridimensional y las "aplanaron" digitalmente en una superficie bidimensional.
• Machine Learning para la detección de tinta: Dado que la tinta utilizada en la antigüedad era de base carbónica (básicamente humo y agua), posee casi la misma densidad radiológica que el propio papiro carbonizado. El ojo humano no puede distinguirla en los escaneos, pero los modelos de Inteligencia Artificial entrenados por la comunidad global detectaron las sutiles variaciones de textura y relieve, haciendo emerger las letras griegas de la oscuridad.

¿Qué secretos guardaba el primer pergamino?

Los papirólogos que analizaron las 22 columnas de texto recuperadas confirmaron que se trata de un tratado filosófico sobre ética de corte estoico que data del siglo II a.C. El texto aborda la naturaleza humana, los impulsos y el progreso moral. Para sorpresa del equipo, la última columna conservada nombra explícitamente a Aristocreón, sobrino y discípulo directo del gran filósofo estoico Crisipo.

Aunque el papiro sufrió daños con el paso de los siglos y presenta lagunas, algunas de las frases traducidas del griego antiguo vuelven a la vida tras 2.000 años de silencio:

«...indagaremos en algo, pero no lo alcanzaremos si de algún modo nos apartamos de nosotros mismos y de nuestra propia naturaleza...»

«...habiéndonos... esforzado al máximo a través de la investigación y el aprendizaje... poseyendo la misma sabiduría práctica...»

Más allá de un solo rollo: Confirmaciones y títulos ocultos

El anuncio del Vesuvius Challenge no se limitó a este éxito. El método desarrollado ha demostrado ser escalable y replicable a través de otros dos hitos paralelos:

1. Confirmación en 3D (PHerc. Paris 4): Mediante una técnica de imagen con mayor resolución en otro papiro, se logró mapear directamente la tinta en tres dimensiones, confirmando de manera independiente e indiscutible que los fragmentos de texto premiados en el Grand Prize de 2023 eran 100% reales.
2. Descubriendo portadas (PHerc. 139): En un tercer pergamino, la IA logró aislar y leer la región del título y autor sin abrir el cuerpo del documento, identificándolo como la obra "Sobre los Dioses, Libro 8" de Filodemo de Gádara, el filósofo epicúreo cuya biblioteca nutría la Villa de los Papiros.

La victoria de la ciencia abierta

Lo más fascinante de este hito para la comunidad tecnológica es cómo ocurrió. La tecnología base nació en el laboratorio EduceLab del Profesor Brent Seales, pero en lugar de mantener el proyecto bajo llave, se abrió al mundo en forma de concurso global y colaborativo impulsado por Nat Friedman y Daniel Gross.

La inmensa mayoría de los investigadores que hoy firman el paper científico definitivo entraron originalmente como concursantes del Vesuvius Challenge desde distintas partes del planeta. Resolvieron los retos en Discord y GitHub, ganaron los premios parciales por sus avances algorítmicos y terminaron siendo reclutados para el equipo principal. Todo el código empleado es de código abierto y los datasets tomográficos están bajo licencias Creative Commons para que cualquiera pueda seguir optimizándolos.

El despertar de una biblioteca entera

El PHerc. 1667 es solo el primer volumen. Cientos de pergaminos esperan en los estantes de la Biblioteca Nacional de Nápoles y en otras instituciones del mundo. Ahora que el método ha demostrado su eficacia y portabilidad, estamos ante el umbral de recuperar una biblioteca entera de filosofía, poesía e historia clásica que considerábamos perdida para siempre.

La IA no solo nos está empujando hacia el futuro; está abriendo las puertas blindadas del pasado. 

Fuente: Vesuvius Challenge

Imagen: De objeto a texto. El rollo carbonizado y sellado (arriba a la izquierda); secciones transversales del escaneo de rayos X que revelan la hoja en espiral en su interior (arriba); y la superficie desenrollada, donde emergen columnas de escritura griega a medida que se recupera la señal de la tinta (abajo).