¿Podrían los elefantes utilizar determinadas plantas para tratar sus enfermedades? Esta pregunta, que parece sacada de una novela, es precisamente la que ha llevado a un grupo de investigadores a estudiar el comportamiento de estos animales en la región del monte Elgon, en Kenia.
El trabajo, publicado en Scientific Reports en 2026, aporta indicios de que algunos elefantes africanos podrían recurrir deliberadamente a determinadas plantas cuando están enfermos o cuando necesitan cuidar a sus crías.
La idea resulta especialmente interesante porque conecta el comportamiento animal con un fenómeno conocido como zoofarmacognosia: el estudio de cómo los animales utilizan sustancias naturales, como plantas, minerales o determinados materiales, que pueden tener efectos sobre su salud.
El monte Elgon: una enorme farmacia natural
El estudio se realizó en la región del monte Elgon, situada en la frontera entre Kenia y Uganda. Se trata de un territorio con una gran diversidad vegetal y también con una importante tradición local de utilización de plantas medicinales.
Los investigadores entrevistaron entre octubre de 2023 y septiembre de 2024 a ocho personas con más de veinte años de experiencia observando elefantes. Todos pertenecían al pueblo Sabaot y poseían amplios conocimientos sobre las plantas medicinales utilizadas tradicionalmente en la zona.
A partir de sus testimonios, los investigadores identificaron 35 especies de plantas pertenecientes a 23 familias diferentes, además de cuatro tipos de recursos minerales o de suelo.
De los 39 recursos identificados, 34 tenían usos medicinales tradicionales entre las poblaciones humanas locales. Además, 25 fueron señalados específicamente por los informantes como recursos que los elefantes podrían utilizar con fines medicinales.
Cuando comer deja de parecer simplemente comer
Una de las claves del estudio está en observar cuándo y cómo los elefantes consumen determinadas plantas.
No basta con encontrar a un elefante comiendo una planta para afirmar que se está medicando. Los animales comen plantas habitualmente y muchas de ellas forman parte de su alimentación normal.
Lo que llamó la atención de los investigadores fueron determinados comportamientos poco habituales.
Entre ellos aparecen situaciones en las que los elefantes buscan plantas concretas cuando presentan comportamientos asociados a enfermedad, recorren grandes distancias para llegar hasta determinados recursos, consumen plantas de una manera poco habitual o las administran a sus crías.
Los investigadores denominaron "Mode 4" a los casos en los que las plantas eran buscadas por elefantes aparentemente enfermos o eran administradas a otros individuos, especialmente a las crías, con una posible finalidad terapéutica.
Ocho especies destacaron especialmente dentro de esta categoría: Aloe arborescens, Bersama abyssinica, Coleus barbatus, Dombeya burgessiae, Dombeya rotundifolia, Dombeya torrida subsp. torrida, Ficus natalensis y Kuloa usambarensis.
Madres que podrían estar cuidando a sus crías
Uno de los ejemplos más llamativos tiene que ver con las madres y sus crías.
Según los testimonios recogidos por los investigadores, algunas hembras de elefante alimentaban a sus crías con Aloe arborescens, aparentemente para estimular su apetito.
También se describió un comportamiento todavía más curioso: la mezcla de Coleus barbatus, Ficus natalensis y Bersama abyssinica con leche para alimentar a las crías.
Los informantes interpretaron este comportamiento como una especie de "inmunización".
El estudio no demuestra que estas plantas funcionen realmente como una vacuna ni que los elefantes comprendan su mecanismo. Lo que muestra es que existen observaciones de comportamientos que los expertos locales consideran compatibles con una finalidad medicinal.
Plantas para problemas digestivos y otros síntomas
También se recogieron observaciones relacionadas con distintas especies del género Dombeya.
Según los informantes, los elefantes consumirían algunas de estas plantas para facilitar la digestión o ablandar las heces.
Otro caso es el de Kuloa usambarensis, asociada al consumo por parte de elefantes que mostraban comportamientos interpretados como signos de enfermedad, como el letargo.
También se mencionaron otras especies utilizadas en circunstancias consideradas inusuales. Entre ellas aparecen plantas como Croton macrostachyus y Warburgia ugandensis.
En todos estos casos hay que tener presente una cuestión fundamental: las observaciones proceden principalmente de informantes expertos y no de experimentos controlados que permitan establecer una relación directa entre cada planta y una enfermedad concreta.
¿De dónde aprenden los elefantes?
Si realmente algunos elefantes utilizan determinadas plantas con fines medicinales, surge una pregunta fascinante: ¿cómo adquieren ese conocimiento?
Una posibilidad es que parte del comportamiento sea innato. Los elefantes podrían tener cierta predisposición para reconocer determinadas plantas y responder a sus efectos.
Otra posibilidad es el aprendizaje social.
Los elefantes viven en sociedades complejas y las crías aprenden numerosos comportamientos observando a otros miembros del grupo, especialmente a las hembras adultas.
Esto abre una posibilidad extraordinaria: que determinados conocimientos sobre recursos medicinales puedan transmitirse entre generaciones.
En ese caso, una elefanta podría aprender qué plantas debe buscar cuando ella misma está enferma o cuando necesita ayudar a una cría, y posteriormente transmitir ese comportamiento a la siguiente generación.
¿Y qué ocurre con el barro y la tierra?
Los elefantes también consumen tierra, arcilla y otros materiales minerales, un comportamiento conocido como geofagia.
La geofagia puede tener diferentes explicaciones. En la literatura científica se ha relacionado tanto con la obtención de minerales como con posibles efectos sobre el aparato digestivo o la neutralización de determinadas sustancias.
Sin embargo, en este estudio concreto los informantes atribuyeron principalmente el consumo de estos recursos a la obtención de minerales, como sal o hierro, y al propio gusto de los elefantes.
Por tanto, los autores no consideran que estos comportamientos constituyan una evidencia clara de automedicación en el contexto estudiado.
La palabra clave: "podrían"
Quizá la parte más importante del trabajo sea precisamente la prudencia con la que los investigadores interpretan sus resultados.
El estudio no demuestra que los elefantes tengan una especie de "farmacia" consciente en la cabeza ni que sepan exactamente qué principio activo contiene cada planta.
Lo que aporta son indicios compatibles con comportamientos de automedicación y de cuidado de otros individuos.
Además, existe una limitación importante. La investigación se basa en el conocimiento y las observaciones de solamente ocho informantes. Todos ellos fueron seleccionados precisamente por su gran experiencia con los elefantes y por sus conocimientos tradicionales sobre plantas medicinales.
Esto proporciona información muy valiosa, pero también puede influir en la interpretación de determinados comportamientos. Los propios autores señalan que los conocimientos humanos sobre medicina tradicional pueden hacer que algunas conductas de los elefantes se interpreten desde una perspectiva terapéutica.
Por eso resulta especialmente importante seguir investigando.
La próxima generación de estudios
Los investigadores plantean varias vías para comprobar si estas observaciones tienen realmente una base farmacológica.
Una de ellas consiste en analizar las plantas identificadas para determinar qué sustancias activas contienen y qué efectos podrían producir.
Otra sería realizar un seguimiento a largo plazo de elefantes individuales para observar qué plantas consumen cuando enferman, cuánto tiempo las buscan y si vuelven a utilizarlas en situaciones similares.
También sería importante estudiar si estos comportamientos se transmiten socialmente entre los miembros de los grupos.
Si se confirmara que determinados elefantes recurren de forma sistemática a ciertas plantas cuando presentan síntomas concretos, tendríamos una evidencia mucho más sólida de automedicación.
Una farmacia que lleva miles de años abierta
La posibilidad de que los elefantes puedan utilizar plantas medicinales resulta fascinante porque nos recuerda que la búsqueda de soluciones frente a las enfermedades no es necesariamente exclusiva de los seres humanos.
Otros animales también interactúan constantemente con las sustancias químicas presentes en su entorno. Algunas de esas interacciones pueden ser casuales, mientras que otras podrían haber sido seleccionadas y aprendidas a lo largo de generaciones.
En el caso de los elefantes del monte Elgon todavía quedan muchas preguntas por responder.
Pero si futuras investigaciones confirman estos comportamientos, podríamos estar ante una forma de conocimiento animal mucho más sofisticada de lo que imaginamos.
Y también ante una razón más para proteger los ecosistemas donde viven estos animales.
Porque conservar a los elefantes no significa solamente proteger a una especie amenazada. También significa conservar el enorme laboratorio natural en el que, durante miles o quizá millones de años, los animales han aprendido a relacionarse con las plantas que los rodean.
Tal vez, cuando un elefante se aleja del grupo para buscar una planta concreta, no esté simplemente buscando comida.
Tal vez esté consultando, a su manera, una farmacia que lleva miles de años abierta.
Fuente: Fabien Schultz et al., "African elephants putatively self-medicate with medicinal plants in the Mount Elgon region, Kenya", Scientific Reports, 2026. DOI: 10.1038/s41598-026-53610-4.
Imagen 1: Izquierda: Tallo de Dombeya rotundifolia. Centro: Hojas de D. rotundifolia. Derecha: Sospecha de marcas de colmillos de elefante en una sección del tallo de D. rotundifolia situada en el camino hacia la cueva de Chepanyalil, conocida por ser visitada por elefantes.
Imagen 2: Elefante africano / Pixabay